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Professeur d’histoire des sciences à l’université de Cambridge, Simon Schaffer a été un des promoteurs de la nouvelle histoire des sciences, attentive à la contextualisation sociale, politique, et culturelle des sciences modernes. En travaillant sur la culture expérimentale du XVIIe siècle au XIXe siècle principalement, il revisite aussi le langage de l’artifice qui est souvent utilisé pour la justifier. La culture expérimentale est présentée comme une culture en partage, entre savants, artistes et artisans, qui constituent une communauté d’essayeur (le genre de l’essai est commun aux lettres et aux sciences, voir Mindful Hands), déplaçant la frontière entre cultures intellectuelles et cultures matérielles.

Son parcours de recherche le mène des études des instruments dans les années 1980, à l’analyse des spectacles de sciences dans les années 1990, au tournant globale de l’histoire des sciences à partir des années 2000, où il questionne la notion d’universalité des sciences modernes (Aesthetics of Universal Knowledge), une thématique qui traverse toute son œuvre. En réhabilitant les médiateurs invisibles (Brokered world) aussi bien que la culture matérielle des sciences, il s’est proposé de renouveler notre regard sur la fabrique des sciences modernes, titre d’un ouvrage paru en français en 2014. Alors que la recherche sur les relations entre sciences et arts s’est nourrie surtout d’une réflexion sur la culture visuelle, il a exploré d’autres pistes qui entendent prendre au sérieux les objets, les artefacts et leur interaction avec les savants qui se tissent dans les opérations de mesures scientifiques et dans le cadre d’une communication non verbale avec les choses (le « commerce silencieux » des « Cérémonies de la mesure », Annales, 2015). Attentif à la performativité des expériences scientifiques (ce que l’on a appelé le théâtre de la preuve), il a développé un compagnonnage intellectuel avec l’artiste britannique Adam Lowe (Factum Arte, Madrid), autour des notions de reproduction, de réplication, de fac-similé.