Ce débat s’est centré sur la charge symbolique de l’élection américaine du 4 novembre 2008, et la capacité de la nouvelle présidence à renouveler les États-Unis. Jusqu’à George Bush inclus, tout le monde salue l’élection du premier président américain noir comme un événement, voire un parachèvement historique. Après des années d’impopularité et d’impuissance, après les déceptions, après l’échec cuisant des projets néo-conservateurs qui ont peu ou prou inspiré l’administration sortante, après les contradictions d’une démocratie qui affirme sa vocation universelle tout en ne reculant pas devant la guerre et la torture, assistera-t-on au retour d’un leadership moral des États-Unis ? De quelle nature serait ce leadership ? Les États-Unis sont-ils en train de retrouver une vocation universelle en se transformant de l’intérieur ?
Trois thèmes ont été abordés : l’identité nationale américaine, en refonte ou non entre les présidences Bush et Obama ; le renouveau du lien civil et de la démocratie américaine depuis la campagne ; enfin les questions de race et d’identité communautaire, et la capacité ou non de la nouvelle présidence à les transcender.
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Antoine Compagnon, ancien élève de l'École polytechnique, ingénieur des Ponts et Chaussées, Docteur d'État ès lettres, est professeur au Collège de France (chaire "Littérature française moderne et contemporaine"), spécialiste d’histoire, critique et théorie littéraires. Longtemps professeur de littérature française aux États-Unis (Columbia, Philadelphie), membre de l’Académie américaine des Arts et Sciences, auteur de nombreux ouvrages dont récemment Les Antimodernes (Gallimard, 2005), il a publié Le souci de la grandeur, dans le même volume que Donald Morrison (Que reste-t-il de la culture française ?).
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Éric Fassin est sociologue, professeur agrégé à l’École normale supérieure et enseignant à l’EHESS Il est membre du conseil pédagogique du master Genre Politique et Sexualités (EHESS), chercheur à l’UMR "Genèse et transformation des mondes sociaux" (EHESS/CNRS) et chercheur associé dans l’équipe "Enquêtes, terrains, théories" du Centre Maurice Halbwachs (ENS/EHESS).
Il est également directeur de la collection Genre et sexualités (La Découverte) et également membre du comité scientifique de l’Institut Emilie du Chatelêt.
Les recherches d’Éric Fassin portent sur l’actualité des questions sexuelles et des questions raciales. Ses enquêtes portent en particulier sur des controverses (politiques et juridiques, intellectuelles et scientifiques, mais aussi religieuses) dans le domaine sexuel (pornographie, harcèlement) ou racial (question postcoloniale, identité nationale), ou les deux (voile, prostitution, violences sexuelles). Ces différends publics explicitent des normes sociales ordinairement implicites : la démarche adoptée privilégie donc une ethnographie de l’espace public éclairant l’ethnographie des pratiques quotidiennes. En effet, les discussions de l’espace public ne sont pas simplement le reflet différé des évolutions des normes ; l’espace public informe les acteurs sociaux et traverse les normes. La recherche concerne donc le processus de subjectivation dans les sociétés démocratiques
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Katherine Fleming est historienne, professeur à New York University, où elle occupe la Chaire A.S Onassis de civilisation et culture helléniques au Département d’histoire. Elle a dirigé le Centre d’études européennes et méditerranéennes, dont elle est vice-chancelière pour l’Europe. Spécialiste des Balkans, de la Grèce moderne et de la Méditerranée, elle dirige actuellement l’antenne Paris-Florence de l’Institut Remarque à l’École normale supérieure, où elle est professeur associée.
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Donald Morrison est un journaliste américain, vivant à Paris, écrivant régulièrement pour l’hebdomadaire Time, ainsi que pour le New York Times et le Financial Times sur les questions culturelles. En 2007, son article "La mort de la culture française" dans Time a fait naître la controverse, poursuivie maintenant par un livre, Que reste-t-il de la culture française ?, suivi d’un essai d’Antoine Compagnon, Le souci de la grandeur (Denoël, 2008).
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Pap Ndiaye est maître de conférences d’histoire à l’EHESS et membre du comité de rédaction de L’Histoire. Ses travaux portent sur les discours et pratiques de discrimination raciale dans les firmes d’assurance-vie américaines au XXe siècle, ainsi que sur diverses questions relatives aux populations noires des États-Unis et de France. Il est l’auteur, tout récemment, de La condition noire, essai sur une minorité française (Calman-Levy, 2008), et préconise une approche à la française de la discrimination positive.
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Philippe Roger est directeur d’études à l’EHESS, chercheur au CNRS, il enseigne à l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales. Il est également professeur de littérature française, à l’université de Virginie et directeur de la prestigieuse revue Critique. Il est l’auteur d’une Généalogie de l’antiaméricanisme français (sous-titre de son livre L’Ennemi américain, Seuil, 2002). Outre sa spécialité, la littérature française des XVIIe et XVIIIe siècle, il est aussi renommé pour ses essais sur Roland Barthes.
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